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Licht kann von Materialien absorbiert, transmittiert oder reflektiert werden. Ändert sich ein Material in der Zusammensetzung, beeinflusst das auch sein Verhalten gegenüber Licht. Mit einem Refraktometer kann eine dieser Eigenschaften - die optische Dichte, die auch Refraktionsindex oder Brechzahl genannt wird - bestimmt werden.
Die Brechzahlen transparenter bzw. schwach absorbierender Materialien sind für sichtbares Licht in der Regel größer als 1 und können als Verhältnis aus der Lichtgeschwindigkeit im Vakuum zur Lichtgeschwindigkeit im untersuchten Material definiert werden. Andere physikalische Bedingungen herrschen bei stark absorbierenden Materialien zum Beispiel bei Metallen und anderen elektrisch leitfähigen Stoffen. Dort kann Licht mit Wellenlängen aus dem sichtbaren Bereich nur wenige Nanometer eindringen.
Oft werden Refraktometer genutzt, um die Konzentration eines bekannten Stoffgemischs zu überprüfen. Beim analogen Refraktometer wird der Wert auf einer Skala abgelesen. Diese Skala kann für den jeweiligen Einsatzbereich auf eine spezielle Maßeinheit angelegt sein. Auch mehrere nebeneinanderliegende Skalen sind möglich. Digitale Refraktometer geben den gemessenen Wert häufig als Refraktionsindex und in Grad Brix an. Grad Brix bzw. Prozent Brix ist eine sehr häufig verwendete Maßeinheit für Refraktometer. Im Gegensatz zum Brechungsindex, der mit mindestens vier Nachkommastellen angegeben wird, genügt beim Brixwert oft die Angabe mit einer oder ohne Nachkommastelle. Das erleichtert sowohl das Ablesen als auch den Vergleich der Messwerte. Auch wenn ein Grad Brix als prozentualer Anteil der Saccharose in einer wässrigen Saccharoselösung definiert ist, können viele andere Flüssigkeiten mit einer Brixskala geprüft werden. Dazu werden für die jeweilige Substanz Vergleichsmessungen mit anderen Verfahren durchgeführt. Über solche Vergleichsmessungen können auch andere Skalen für spezielle Anwendungen erstellt werden.
Refraktometer in der Landwirtschaft und Lebensmittelherstellung
- Güte der Kolostralmilch für die Kälberzucht über den Brixwert,
- Erntereife von Obst über den Brixwert
- Erntereife bzw. Lagerfähigkeit von Honig über den Brixwert, oder als prozentualer Wassergehalt
- Salzgehalte von Mineralwässern, von laugen für Backwaren, Käseherstellung oder zum Einlegen von Grillgut in Prozent oder Promille
- Zuckergehalt in der Stammwürze von Bier,
- Alkoholgehalt von Wein in Grad Oechsle oder als Brixwert
- Alkoholgehalt von Spirituosen in Volumenprozent Alkohol
Refraktometer in Industrie- und Handwerk
- Konzentration bzw. Gefrierpunkt von Kühlflüssigkeiten
- Konzentration von Reinigungsmitteln
- Chlorgehalt in Flüssigkeiten
- Spezifische Dichte von Flüssigkeiten
- Verunreinigung von Betriebsstoffen oder Abwasser
Refraktometer in Medizin und Pharmazie
- Kontrolle von Körperflüssigkeiten
- Reinheitskontrolle von pharmazeutischen Rohstoffen und Präparaten
Bauarten der Refraktometer als Handrefraktometer, Tischrefraktometer oder Prozessrefraktometer
Nach der Bauart kann man Refraktometer in Handrefraktometer, Tischrefraktometer und Prozessrefraktometer unterteilen. Falls Sie ein Refraktometer benötigen, das häufig im Labor oder an einem anderen festen Arbeitsplatz und nur gelegentlich an wechselnden Orten benutzt wird, dann ist ein Tischrefraktometer empfehlenswert. Diese Refraktometer bieten oft zusätzliche Funktionen, zum Beispiel für die Temperierung von Gerät und Probe oder Datenschnittstellen zur Übertragung der Messwerte an einen PC oder auf andere Geräte. Wenn Sie das Refraktometer längere Zeit bei sich tragen müssen, um zum Beispiel direkt auf dem Feld den Reifegrad von Früchten zu messen, oder um an verschiedenen Fahrzeugen oder Maschinen Kühl- oder Schmiermittel zu prüfen, sind leichte und einfach zu bedienende Handrefraktometer besser geeignet.
Möchten Sie mit einem Refraktometer Werte in einem Prozess kontinuierlich überwachen, sind die Messbedingungen und die Ausgabeform der Messwerte die entscheidenden Faktoren für die Auswahl. Falls Sie nicht sicher sind, ob die von uns angebotenen Prozessrefraktometer für Ihre Anwendung geeignet sind, können Sie unsere technische Abteilung per Telefon oder E-Mail kontaktieren. Dann kann gemeinsam geklärt werden, ob wir für Ihre Einsatzbedingungen ein Refraktometer anbieten können, das die Messergebnisse in der gewünschten Form liefert. Refraktometer für die ständige Überwachung von Prozessen werden meist fest eingebaut und übermitteln die Werte an einen PC oder Leitstand. Dadurch können die Messwerte permanent kontrolliert und ausgewertet werden. Ein Eingriff in den Prozessablauf ist auch automatisch möglich, indem bei Erreichen voreingestellter Grenzwerte über die Schaltausgänge Ventile oder Schalter ausgelöst werden. Falls gewünscht, lassen sich die Messdaten auch in einem zusätzlichen Datenlogger erfassen. Die Messwerte können nicht nur in den gebräuchlichen Einheiten für häufig gemessene Materialien dargestellt werden, sondern es können auch kundenspezifische Skalen für die zu messenden Materialien erstellt werden.
Temperaturmessung / Temperaturkompensation beim Refraktometer und Handrefraktometer
Wie viele andere Materialeigenschaften ist auch der Refraktionsindex von der Temperatur abhängig. Dieser Temperatureinfluss auf die Messergebnisse kann selbst bei einem einfachen analogen Handrefraktometer durch einfache Einbauten für die üblichen Umgebungstemperaturen vollständig kompensiert werden. Refraktometer mit automatischer Temperaturkompensation sind auf dem Gehäuse häufig mit ATC gekennzeichnet. Eine andere Möglichkeit, den Temperatureinfluss zu berücksichtigen, sind Anschlussmöglichkeiten für die Beheizung mit temperiertem Wasser. Besitzt ein Refraktometer nicht über eine Temperaturkompensation muss zusätzlich die Temperatur gemessen werden. Mit dem Messwert und der Temperatur kann dann mittels Tabellen oder Programmen der Wert ermittelt werden, der bei 20 °Celsius gilt.
Messgenauigkeit beim Refraktometer und Handrefraktometer
Bei einem analogen Refraktometer mit optischer Skala ist die Ablesegenauigkeit sehr wichtig für die Genauigkeit des Messergebnisses. Die Ablesegenauigkeit ist neben der Geübtheit des Benutzers auch von der Skalenauflösung und der Anordnung der Beschriftung abhängig. Analoge Refraktometer können Genauigkeiten von ±0,2 % Brix bieten. Auch digitale Handrefraktometer moderner Bauart sollten Genauigkeiten von ±0,2 % Brix bzw. 0,0003 nD beim Brechungsindex gewährleisten. Hochwertige Laborgeräte und Inline Refraktometer, erreichen Genauigkeiten von ±0,1 % Brix bzw. 0,00014 nD für den Brechungsindex.
Kalibrierung für Refraktometer und Handrefraktometer
Alle Refraktometer werden als Neugeräte von PCE Instruments justiert und kalibriert ausgeliefert. Sie können die Refraktometer und Handrefraktometer zwischen den Messungen mit der in der jeweiligen Betriebsanleitung genannten Flüssigkeit selbst überprüfen und eine Nullstellung bzw. Kalibrierung vornehmen. Wenn Sie nur Messungen in einem Teil des Messbereichs ausführen, können Sie auch spezielle Kalibrierflüssigkeiten für diesen Bereich verwenden. PCE Instruments bietet Ihnen aber auch Re-Kalibrierungen nach ISO am. Dabei werden die Refraktometer im Laborklima mit Referenz-Standards (zertifizierte Prüfflüssigkeiten) geprüft und Sie erhalten ein Kalibrierzertifikat, das die ermittelte Messgenauigkeit für das Refraktometer bescheinigt.
Anzeigeskalen und Maßeinheiten beim Refraktometer
Viele Refraktometer mit analoger Anzeige haben eine Skala, auf der nicht der Refraktionsindex mit den vier Nachkommastellen angezeigt wird, sondern eine speziell für die jeweilige Anwendung geeignete Einteilung und Beschriftung der Messskala. Bei einem digitalen Refraktometer wird der Messwert intern umgewandelt und auf dem Display als Zahlenwert angezeigt. Eine sehr häufig verwendete Anzeigeeinheit ist das Grad Brix bzw. Prozent Brix, das über den Saccharosegehalt definiert ist. Es gibt aber auch Skalen für andere Zucker wie Dextran, Fructose, Glukose, Laktose, Maltose, für den Wassergehalt in Honig, für den Salzgehalt, den Chlorgehalt, die spezifische Dichte, für den Harnstoffgehalt, für den Anteil an Frostschutzmitteln auf Ethylenglykol- oder Propylenglykolbasis und den damit zu erreichenden Frostschutz in Grad Celsius. Außerdem gibt es einige Maßeinheiten speziell für Winzer und Brauer wie °Oechsle, °KMW (Klosterneuburger Mostwaage auch als Babo-Skala bezeichnet), %Vol Alc (Volumenprozent Alkohol), °Baumé.
Tisch- und Handrefraktometer können auch mit Mehrfachskalen ausgestattet sein. Hier als Beispiel zwei Mehrfachskalen zum einen für Messungen des Salzgehaltes und zum anderen für die Prüfung des Gehalts an Frostschutzmitteln.
Refraktometer für Salzgehalt
Refraktometer für Frostschutz
Bestimmung der Konzentration von Kartoffelstärke mittels Refraktometer
Kartoffelstärke wird nicht nur in der Küche und in der Lebensmittelindustrie als Bindemittel verwendet. Das Kohlenhydrat Stärke aus Kartoffeln und anderen Feldfrüchten kann auch zur Herstellung von biologisch abbaubaren Verpackungsmaterialien, Einweggeschirr und als Grundlage für Tabletten, Salben oder Waschmittel verwendet werden. Bei der Papier- und Pappherstellung werden Stärke und Stärkeprodukte unter anderem zur Verleimung, zur Verbesserung der Reißfestigkeit und zur Oberflächenvergütung genutzt. Auch als Bindemittel in Farben und Klebstoffen zum Beispiel in Tapetenkleistern, auf Briefumschlägen und Briefmarken ist die verarbeitete Stärke einsetzbar.
Für die Stärkegewinnung werden spezielle Kartoffelsorten gezüchtet, bei denen es nicht auf die Geschmacks- oder Kocheigenschaften ankommt, sondern nur auf einen hohen Stärkeanteil. 
Der Stärkegehalt der geernteten Kartoffeln schwankt allerdings auch innerhalb einer Sorte in Abhängigkeit vom Standort und den jeweiligen Witterungsbedingungen. Die üblichen Verfahren zur Bestimmung des Stärkeanteils in Speise- und Industriekartoffeln nutzen den Zusammenhang zwischen Stärkeanteil und Dichte der Kartoffeln. Zur Dichtebestimmung werden die Kartoffeln entweder mit sogenannten Kartoffelwaagen über und unter Wasser gewogen oder in Salzbäder unterschiedlicher Konzentration getaucht. Da diese Verfahren relativ aufwändig sind, wird nach Möglichkeiten gesucht, verlässliche Verfahren zur Bestimmung des Stärkegehalts in die großen Sortieranlagen zu integrieren.
Zur schnellen Bestimmung bereits gelöste Stärke können Refraktometer mit Skaleneinteilung für Stärke genutzt werden. Es genügt ein Tropfen Flüssigkeit, um über die Lichtbrechung den Anteil der gelösten Stärke bestimmen zu können. Der Messbereich bei einem dieser rein optischen Refraktometer kann beispielsweise auf null bis dreißig Prozent Stärke ausgelegt sein und die Skala für eine Ablesegenauigkeit von 0,2 Prozent. Für die Prozessüberwachung und -steuerung in der Industrie wurden darüber hinaus spezielle Refraktometer entwickelt, die kontinuierlich den Anteil der Stärke messen und anzeigen und die Messwerte an andere Geräte weiterleiten können.
Refraktometer zur Bestimmung des Zuckergehaltes in Marmeladen
Der Zuckergehalt beeinflusst nicht nur den Geschmack, sondern auch die Haltbarkeit von Fruchtzubereitungen. Laut Konfitürenverordnung muss der Zuckergehalt bei Produkten die im Handel als Marmeladen, Gelees oder Konfitüren bezeichnet werden, insgesamt mindestens sechzig Prozent betragen. Nur bei kalorienreduzierten Erzeugnissen sind geringere Zuckergehalte und die Zugabe von Konservierungsmitteln erlaubt. Da ein Teil des Zuckers aus den Früchten stammt und diese Menge von der Fruchtart und dem Reifegrad abhängt, wird der Gesamtzuckergehalt bei jeder zubereiteten Charge gemessen. In der Verordnung über Konfitüren und einige ähnliche Erzeugnisse heißt es in Paragraf 3, dass der Gesamtzuckergehalt in Gramm je hundert Gramm Gesamtmasse anzugeben ist. Dazu wird erklärt, dass die anzugebende Zahl dem mit einem Refraktometer ermittelten Wert der Saccharoseskala bei 20 Grad Celsius entspricht.
Viele Refraktometer haben eine Skaleneinteilung oder digitale Anzeige in Grad Brix. Dabei entspricht ein Grad Brix einem Gramm Saccharose in hundert Gramm Lösung und damit ist der Brixwert genau der in der Verordnung verlangte Zahlenwert. Die Messergebnisse sind temperaturabhängig. 
Wenn nicht sichergestellt werden kann, dass bei 20 Grad Celsius gemessen wird, sollten ein Refraktometer verwendet werden, das über eine automatische Temperaturkompensation verfügt. Für stetige Kontrollen im Herstellungsprozess wurden Refraktometer zum Festeinbau entwickelt, bei denen die Messungen elektronisch ausgewertet und die Ergebnisse automatisch weitergeleitet werden. Je nach Zuckergehalt der Früchte und gewünschter Zielzusammensetzung kann dann beispielsweise automatisch die Zuckerzugabe angepasst werden.
Refraktometer mit Brix-Skala gibt es mit unterschiedlichen Messbereichen. Je kleiner der Messbereich ist, desto feiner kann die Anzeigeskala unterteilt werden. Für die Messung der Zuckerkonzentration ist es aber vor allem wichtig, dass der Messbereich zum Anwendungsfall passt und alle dafür relevanten Werte abdeckt. Ein für Winzer geeignetes Refraktometer zeigt beispielsweise Werte von 0 bis 44 Grad Brix oder Prozent Brix, während für Marmeladen, Honig und konzentrierte Säfte vor allem Werte oberhalb von 45 Grad Brix gemessen werden sollen.
Eine besondere Art der Refraktometer stellt das Abbe-Refraktometer dar. Das von Ernst Abbe entwickelte und 1872 vorgestellte Refraktometer arbeitete nach dem Durchlichtprinzip. Die zu untersuchende Probe wird zwischen einem Beleuchtungsprisma und einem Messprisma platziert. Nur die von der Probe durchgelassenen Lichtstrahlen treffen das Messprisma und beleuchten die Ablesefläche.
Bei einem Totalreflektometer beruht das Messprinzip auf der Tatsache, dass der Grenzwinkel der Totalreflexion an einer Grenzfläche von den Brechzahlen der beteiligten optischen Medien abhängt. Die Totalreflexion findet an der Grenzfläche des verwendeten Glases zur untersuchten Flüssigkeit statt. Das Glasprisma muss dazu eine größere Brechzahl als die zu vermessende Probe besitzen. Man kann auch sagen, die Probenflüssigkeit muss optisch dünner sein. Der Aufbau der Refraktometer ermöglicht eine präzise Grenzwinkelbestimmung mit einer Flüssigkeitsschicht, die als dünner Film auf ein Glasprisma aufgebracht wird.
In diesem Video wird die Anwendung analoger Refraktometer vorgestellt. Zu sehen sind die optischen Ablese-Skalen der Refraktometer. Als erstes wird das Refraktometer PCE-4582 für konzentrierten Saft, Kondensmilch, Honig, Marmelade, Emulsionen gezeigt. Dann wird Himbeersaft mittels dem PCE Refraktometer 2862 auf seinen Zuckergehalts Gehalt geprüft - Ergebnis 51 °Brix. Anschließend wird das Winzer - Refraktometer PCE-Oe bei der Weinanalyse gezeigt. Dies Refraktometer besitzt eine Dreifachskala für Oechlse, Saccharose/ Brix und KMN/Babo.
