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Der Begriff Tachometer ist aus dem Griechischen entlehnt. Mit tachos für schnell und metron für Messgerät steht Tachometer also auch in der ursprünglichen Bedeutung für ein Schnelligkeits- bzw. Geschwindigkeitsmessgerät.
Kompakte Gerätemodelle, die während der Messung in der Hand gehalten werden, werden im Gegensatz zu fest eingebauten Modellen als Handtachometer bezeichnet. Die angebotenen Modelle unterscheiden sich vor allen durch den Messbereich, das Messprinzip und die Zusatzfunktionen.
Um ein geeignetes Handtachometer für den vorgesehenen Einsatzbereich zu finden, sollten die wichtigsten Anforderungen an das Gerät vorab festgelegt werden.
Handtachometer für Kontrollmessungen bei Wartungs- und Instandhaltungsarbeiten messen die Drehgeschwindigkeit meist in Umdrehungen pro Minute.
Die Einheit wird als U/min oder rpm bzw. RPM angezeigt. RPM ist das englische Kürzel für „rounds per minute“. Gelegentlich wird die Drehfrequenz auch in Hertz angegeben. Ein Hertz entspricht dabei einer Umdrehung pro Sekunde und 60 Umdrehungen pro Minute.
Der Messbereich ist durch die Bauart des Geräts meist auf folgende Werte begrenzt:
Nicht alle Handtachometer können diese Wertebereiche komplett abdecken. Deshalb muss bei der Geräteauswahl unbedingt darauf geachtet werden, dass der Messbereich alle benötigten Geschwindigkeiten abdeckt.
Die Drehgeschwindigkeit kann mit einem Handtachometer mechanisch, optisch oder stroboskopisch ermittelt werden. Einige Modelle ermöglichen Messungen mit zwei oder sogar allen drei Messprinzipien.
Achten Sie darauf, dass Sie ein Handtachometer wählen, das für Ihre Aufgaben und Einsatzbedingungen geeignet ist. Soll lediglich die Drehzahl oder Drehgeschwindigkeit bestimmt werden, sind alle drei Methoden anwendbar.
Ein über Kontakt arbeitendes Handtachometer muss aber direkt auf die Messstelle aufgesetzt werden können. Für Modelle, die optische Reflexionen messen, genügen Abstände zwischen 5 und 50 cm, bei einigen Geräten sogar bis zu 1, 5 Meter.
Sollen Oberflächengeschwindigkeiten oder Streckenlängen an Walzen oder Förderbändern geprüft werden, eignen sich vor allem Handtachometer mit Kontaktmessung. Die Drehungen des Messrades können einfach in Streckengeschwindigkeiten und Längen umgerechnet werden.
Die Handtachometer für Kontaktmessungen werden oft mit verschiedenen Aufsätzen geliefert. Die Messräder und Messspitzen ermöglichen die synchrone Übertragung der Bewegung von unterschiedlichen Bauteilen auf die Welle des Messgeräts.
Mit einem Messrad kann auch die Laufgeschwindigkeit von Walzen, Schleifbändern oder Fördergurten ermittelt werden. Dazu wird im Handtachometer die Drehgeschwindigkeit in Umdrehungen pro Minute oder Sekunde mit dem Umfang des Messrades multipliziert.
Einige Handtachometer dieses Typs, zum Beispiel die analogen Varianten mit Zifferblattskalen, sind auch für Anwendungen in explosionsgefährdeten Bereichen geeignet.
Die optisch reflektierende Messung funktioniert auch ohne Berührung des zu messenden Bauteils. Das Handtachometer sendet dazu Strahlung aus und bewertet die Reflexionen. Meist kann die anvisierte Stelle mit Hilfe eines sichtbaren Laserzielpunktes kontrolliert werden. 
Damit die Umdrehungen korrekt erfasst werden können, soll nur ein kleiner Teil der rotierenden Fläche die Strahlung gut reflektieren. Dazu wird eine Markierung aus speziellem Reflexband oder reflektierender Farbe nah am Außendurchmesser des Bauteils aufgebracht.
Beim Messen erfasst das Handtachometer mit einem lichtempfindlichen Sensor die reflektierte Strahlung und bewertet dann den zeitlichen Abstand der Reflexionen.
Beim Stroboskopeffekt beleuchten getaktete Lichtblitze Objekte nur kurzzeitig. Rotierende Objekte wirken wie stillstehend, wenn deren Drehgeschwindigkeit mit der Frequenz der Lichtblitze übereinstimmt.
Dann befindet sich das Objekt nämlich immer in derselben Position, wenn es angeleuchtet wird. Zum korrekten Bewerten wird eine optische Markierung zum Beispiel in Form einer eindeutigen Beschriftung, Kerbe, Nut oder Bohrung benötigt.
Dreht sich ein Bauteil zwischen zwei Lichtblitzen mehrfach, ist dies optisch nicht von einer einmaligen Drehung zu unterscheiden. Viele Handtachometer haben deshalb Funktionstasten, mit denen der Lichttakt über Multiplikatoren erhöht oder verringert werden kann, damit die Drehzahl korrekt ermittelt wird. Stroboskope als Handtachometer ermöglichen aber nicht nur die Ermittlung von Drehzahl und Drehgeschwindigkeit.
Sie können auch eingesetzt werden, um schnelle Bewegungen auf Zeitlupentempo zu verlangsamen und dadurch Unregelmäßigkeiten sichtbar zu machen.
Viele Handtachometer können die minimale und maximale Drehgeschwindigkeit der aktuellen Messreihe speichern. Bei bestimmten Gerätetypen wird auch der Durchschnittswert berechnet. Für Anwender, bei denen die Verwendung unterschiedlicher Einheiten üblich ist, sind Geräte zu empfehlen, bei denen die Einheit einfach per Tastendruck gewechselt werden kann.
Handtachometer mit zusätzlichen Sensoren z. B. für die Temperatur- oder Vibrationsmessung bieten sich an, wenn an schwer zugänglichen Maschinen Reparaturen, Wartungen oder Instandhaltungen durchzuführen sind. Neben den Drehzahlwerten können dann sofort mit demselben Gerät zusätzliche Schwingungs- und Temperaturdaten erfasst werden.
Sollen die Messdaten nach der Messung protokolliert oder ausgewertet werden, bietet es sich an, ein Handtachometer mit ausreichend großem und komfortablen Speicher zu wählen. Dann müssen die Werte vor Ort nicht zusätzlich in Listen oder Tabellen erfasst werden. Die Daten können später abgerufen oder, wenn das Handtachometer mit einer Datenschnittstelle ausgestattet ist, einfach ausgelesen werden.