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Um Contador Geiger é um dispositivo que serve para medir radiações ionizantes. O termo refere-se ao tubo contador Geiger-Müller desenvolvido pelos físicos Geiger e Müller, mas também é usado para dispositivos de outros modelos. Em muitos casos o contador Geiger é usado para proteção pessoal, embora também possa ser usado para controlar radiações ionizantes liberadas em áreas blindadas.
Com uma energia cinética de 5 elétrons-volts ou mais, a radiação ionizante tem tanta energia que é capaz de transformar átomos ou moléculas neutras liberando elétrons em íons carregados positivamente. Existem diferentes tipos de radiações ionizantes, que diferem em suas propriedades e efeitos. Entre elas estão as radiações alfa, beta e gama, assim como de neutrões e de raios X. 
São produzidas durante a desintegração natural de elementos radioativos ou como efeito principal ou secundário de dispositivos técnicos.
Os diversos setores conhecidos por apresentarem níveis elevados de radiação ionizante estão sujeitos à legislação de proteção contra a radiação. Isto aplica-se sobretudo à radiação no ambiente profissional. A aplicação de requisitos individuais está diretamente apoiada e supervisionada por organismos governamentais. Por exemplo, na Alemanha, a emissão e avaliação de dosímetros pessoais oficialmente aprovados para pessoas sujeitas a controles é realizada diretamente pelas autoridades dos estados federais responsáveis pela proteção radiológica. Mas as pessoas também podem estar expostas a níveis mais altos de radiação durante o tempo de lazer, em suas casas e através dos alimentos. Por exemplo, o radônio gasoso pode se acumular no ar interno se for liberado do subsolo natural ou de materiais de construção. Os cogumelos e a caça, especialmente no sul da Baviera, na Alemanha, continuam contaminados por césio-137, liberado durante o acidente do reator de Chernobyl.
Além dos dispositivos para as medições prescritas por lei ou regulamentação, você pode usar um contador Geiger eletrônico para determinar no ambiente operacional ou particular:
Seja radiações provenientes de aplicações técnicas ou médicas, ou radiações naturais no meio ambiente ou de radônio em interiores, é possível determinar o nível de exposição à radiação utilizando um contador Geiger adequado. Um contador Geiger eletrônico moderno geralmente integra várias funções de medição, aviso e avaliação. Na hora de escolher um modelo, certifique-se de que o dispositivo oferece todas as funções desejadas.
Existem contadores Geiger projetados especificamente para radiação gama ou raios X, e outros que podem detectar diferentes tipos de radiação ionizante. Os dispositivos que registram radiação alfa, beta e gama determinam a atividade total causada por todos os tipos de radiação. Alguns contadores Geiger permitem blindar a radiação alfa ou a radiação alfa e beta colocando filtros na frente deles.
Significado dos valores de medição em CPM, CPS, Gray e Sievert
Os valores limites e os valores medidos das radiações ionizantes são geralmente indicados em micro ou milisieverts, ou em microsieverts por hora ou milisieverts por ano. Um contador Geiger permite contar as ionizações ou pulsos desencadeados por radiação de alta energia. Eles podem ser indicados como um número total ou como um número por minuto ou por segundo, abreviado como contagem por minuto (CPM, counts per minute) ou contagem por segundo (CPS, counts per seconde). Para períodos de medição mais longos, um valor médio é calculado com base no tempo.
A maioria dos contadores Geiger não consegue distinguir o conteúdo energético ou o tipo de radiação nesta contagem. Para isso existem dispositivos especiais. No entanto, os algoritmos de cálculo armazenados no contador Geiger podem ser usados para converter os pulsos contados da radiação total na dose equivalente em Sieverts. A dose equivalente foi definida para dar um valor que leva em conta o conteúdo energético e os diferentes perigos dos tipos de radiação. Para distingui-la da dose absorvida, na qual o efeito sobre o tecido biológico ainda não é ponderado, esta última é expressa em Gray e a dose equivalente em Sieverts.
| CPM | Número de pulsos por minuto | Counts per minute |
| CPS | Número de pulsos por segundo | Counts per second |
| Gray | Dose absorvida | Joule por quilograma de peso corporal |
| Sievert | Dose equivalente | Joule por quilograma de peso corporal ponderado pelo tipo de radiação |
| Sievert hora | Taxa de dose equivalente | Dose equivalente por unidade de tempo |
Como a radiação gama tem um alcance muito maior e ocorre tanto na desintegração alfa quanto na beta, freqüentemente as medições de rotina para monitorar o meio ambiente registram apenas a taxa de dose da radiação gama. No entanto, com equipamentos especiais também é possível avaliar espectroscopicamente o espectro energético da radiação e determinar quais radionuclídeos contribuem para a taxa de dose local e em que medida. Isso permite uma avaliação detalhada do perigo e contramedidas específicas a serem tomadas.
Muitos contadores Geiger estão otimizados para aplicações específicas. Colocados em lugares exteriores selecionados, os contadores Geiger medem continuamente a taxa de dose local de radiação e transmitem os valores medidos eletronicamente para que possam ser avaliados em outro lugar. Este tipo de contador Geiger deve ser especialmente insensível às condições meteorológicas e ter uma interface para a transmissão de dados.
Em centrais nucleares, laboratórios de investigação e instalações técnicas onde a radiação pode ser liberada, geralmente existem áreas blindadas separadas e áreas especiais controladas. Antes de sair de uma área deste tipo, pessoas e materiais são verificados com um contador Geiger de instalação fixa e especialmente adaptado à exposição local. As leituras devem avaliadas diretamente no próprio local para que medidas imediatas possam ser tomadas. Isso evita que roupas ou materiais contaminados saia da zona de proteção. Portanto, esses contadores Geiger integram funções de alarme.
Um contador Geiger eletrônico pode ser usado como um dispositivo de mão portátil para verificar de forma imediata a exposição à radiação atual em vários pontos de medição. Por exemplo, permite controlar de forma rápida e fácil produtos alimentícios ou materiais de construção, também verificar espaços interiores quando houver suspeita de aumento da exposição à radiação, ou em lugares característicos ao ar livre. Ao usar esse tipo de dispositivo, esteja ciente dos tipos de radiação que podem ser medidos. Se for preciso realizar verificações com frequência, é útil definir diferentes limites de alarme no contador Geiger.
A maioria dos dosímetros pessoais oficiais permite que os valores sejam avaliados após o tempo de uso especificado. É por isso que também é chamado de dosímetros passivos. Em contraste, um contador Geiger eletrônico pode exibir a dose que atua em uma pessoa e alertar imediatamente de forma acústica ou ótica em caso de um aumento dos valores. A pessoa pode reagir imediatamente em caso de alarme; por exemplo, desligando a fonte de perigo, protegendo-se ou afastando-se da zona de perigo. Este tipo de contador Geiger também pode ser usado para medir a eficácia da blindagem contra a radiação antes que uma pessoa passe muito tempo perto de uma fonte de radiação.
Os bombeiros devem treinar o pessoal de emergências para incidentes com materiais ou ambientes contaminados e ter à mão roupas de proteção especiais e equipamentos de medição. Estes são necessários, por exemplo, para missões em clínicas, consultas radiológicas ou instalações de investigação e para acidentes de trânsito envolvendo veículos que transportam material radiativo. Os instrumentos de medição incluem um contador Geiger para medir a taxa de dose e, assim, determinar o isolamento. O uso de outros tipos de dispositivos permitirá detectar ou excluir a contaminação.
O que é um tubo contador Geiger-Müller?
O tubo contador Geiger-Müller é um dispositivo desenvolvido pelos físicos Geiger e Müller para medir a radiação radioativa. Com frequência, os tubos contadores Geiger-Müller 
e outros dispositivos de medição de radioatividade são chamados de contadores Geiger. Um contador Geiger original na verdade consiste em um tubo e permite que a intensidade da radiação radioativa seja contada por meio de sons característicos e individuais. As variantes mais sofisticadas também podem exibir ou armazenar esse número. Na extremidade frontal do tubo metálico há uma janela radiotransparente através da qual a radiação entra. A parte traseira do tubo é fechada com um material isolante no qual também é fixado o cabo que passa pelo centro do tubo. A cavidade é preenchida com um gás inerte levemente pressurizado.
Quando a radiação ionizante entra no tubo contador Geiger-Müller, ela separa os elétrons da camada externa do gás nobre quando colide com os átomos. Isso converte o átomo neutro do gás em um íon carregado positivamente. Como uma tensão contínua de várias centenas de volts é aplicada entre a bainha metálica e o cabo do contador Geiger, a corrente flui através das partículas agora carregadas. O tubo externo serve como cátodo e o cabo como ânodo. Os elétrons são acelerados em direção ao ânodo como resultado da força do campo elétrico e colidem com outras moléculas de gás. Os elétrons liberados adicionalmente amplificam o fluxo de corrente entre o ânodo e o cátodo, que é convertido em um sinal de tensão através de uma resistência conectada ao circuito. Este sinal é amplificado eletronicamente e, dependendo do equipamento do dispositivo, torna-se audível ou visível.
No contador Geiger original, a radiação penetrada torna-se perceptível como um som crepitante específico. Quanto mais radiação ionizante entrar no contador Geiger, mais curtos serão os intervalos entre os sinais acústicos individuais. Atualmente, muitos contadores Geiger modernos podem emitir tons de alarme adicionais quando valores de radiação predefinidos são atingidos, ligar lâmpadas de sinalização e de alarme, contar os pulsos gerados pela radiação ou armazenar os valores numéricos determinados como uma soma total ou em relação com uma unidade de tempo e exibi-los em um display.
Para que são usados os dosímetros pessoais?
Já no século XVI, Paracelso escreveu: "Todas as coisas são veneno, e não existe nada sem veneno; somente a dose correta faz com que uma coisa não seja veneno". Um dosímetro é um instrumento de medição que mede e indica a dose, ou seja, a quantidade de uma exposição, geralmente do ambiente. Em um dosímetro, os valores individuais da magnitude a ser medida quase sempre são adicionados continuamente durante um certo período de tempo para determinar uma dose total relacionada ao tempo. Assim, os dosímetros pessoais registram a quantidade e intensidade da exposição que age sobre uma pessoa, a dose pessoal.
Os dosímetros pessoais destinam-se a evitar que as pessoas sejam expostas de forma descontrolada por um longo período de tempo a efeitos conhecidos por causar danos ao organismo. Isto aplica-se sobretudo aos efeitos que não são diretamente perceptíveis ou cujos efeitos nocivos são difíceis de avaliar. Os dosímetros pessoais são usados principalmente para monitorar a dose de radiação pessoal de pessoas que estão expostas a altos níveis de radiação por terem que permanecer em áreas perigosas. Estes dosímetros pessoais registram a quantidade de radiação ionizante que afeta a pessoa durante um determinado período de tempo. Os dispositivos são substituídos após o tempo de uso especificado e são avaliados para determinar se os limites máximos de exposição são respeitados, de acordo com a Ordenança de Proteção Radiológica ou a Ordenança de Raios X.
As áreas onde ocorre maior exposição à radiação incluem:
Os trabalhadores das companhias aéreas e os passageiros, especialmente aqueles que voam com frequência, também estão expostos a um estresse adicional, já que a radiação ionizante natural do espaço tem um efeito mais forte a grandes altitudes. 
Na Alemanha, o valor médio de exposição anual para todas as fontes naturais de radiação é de 2,1 milisieverts, de acordo com a Agência Federal de Proteção Radiológica. Os valores individuais variam entre um e dez milisieverts por ano, dependendo do lugar de residência e dos hábitos alimentares. Para o monitoramento oficial de empregados expostos ao aumento de radiação como resultado de seu trabalho, somente podem ser utilizados dosímetros pessoais aprovados para este fim. Porém, também é possível utilizar dosímetros pessoais eletrônicos com funções especiais de visualização e alerta, se forem adequados para o tipo de radiação em questão.
No entanto, no caso de radiação pulsada, que ocorre, por exemplo, em máquinas de raios X e aceleradores lineares, os dosímetros pessoais eletrônicos atualmente disponíveis ainda não fornecem valores de medição suficientemente fiáveis. Além dos dispositivos de detecção de radiação ionizante, também existem dosímetros pessoais para outras variáveis de medição. Por exemplo, existem dispositivos que podem medir a dose de ruído a qual um trabalhador está exposto em seu posto de trabalho.
